Câini de război: Povestea lui Stormy și Ron Aiello

Stormy se opri. Ea a simțit ceva în față. Pericol. Stăpânul ei, Ron Aiello, nu a văzut nimic, dar învățase să aibă încredere în instinctele câinilor de război, în special în Stormy. S-a lăsat într-un genunchi lângă ea, uitându-se unde privea câinele.

A fost tocmai la timp.

Glonțul lunetistului îi fluieră chiar deasupra capului.

„Dacă nu ar fi fost Stormy, aș fi ieșit direct în aer liber, iar lunetistul m-ar fi doborât fără nicio dificultate”, spune Aiello. „Mi-a salvat viața în ziua aceea.” Și atunci Stormi s-a alăturat rândurilor câinilor eroi militari.

Marine Ron Aiello a servit cu Stormy în 1966–1967 într-una dintre primele treizeci de echipe de recunoaștere marină care au aterizat în Vietnam. Poate spune zeci de povești despre modul în care Stormy l-a salvat pe el și pe colegii săi. Unele dintre ele sunt la fel de dramatice ca povestea lunetistului, în timp ce altele sunt despre modul în care câinii eroi militari i-au ajutat pe soldați în alte moduri importante.

„Îmi amintesc că un Marine a întrebat-o dacă o poate mângâia, apoi s-a așezat lângă ea, a îmbrățișat-o și a lăsat-o să-i lingă fața, iar ei au stat așa timp de aproximativ zece minute. Când s-a ridicat, era calm și pregătit. Am văzut cum face asta oamenilor din nou și din nou”, spune Ron. „Ea a fost un adevărat câine de terapie pentru noi toți. Chiar cred că dacă aș fi fost acolo fără Stormi, aș fi fost o altă persoană astăzi. Eram prieteni adevărați.”

Aiello a fost înștiințat că era timpul să se despartă de Stormi, cu doar o zi înainte de încheierea mandatului său de 13 luni. El a plecat acasă, iar ea a rămas în Vietnam. Noul ghid se pregătea să-și ia locul lângă ea.

În acea noapte, Ron s-a culcat cu Stormy chiar în cabina ei. A doua zi dimineață el a hrănit-o, a mângâiat-o și a plecat pentru totdeauna.

„Nu am mai văzut-o”, spune el.

Inima i-a fost frântă de la despărțirea de un prieten fidel cu patru picioare.

Ajutând câinii militari ca un tribut adus unui vechi prieten

Acum, cincizeci de ani mai târziu, Aiello aduce un omagiu unui prieten din timpul războiului, asigurându-se că câinii de război sunt ajutați și îngrijiți pentru tot restul vieții. Ron este președintele unei organizații non-profit numită Asociația de ajutorare a câinilor de război din Statele Unite, pe care a fondat-o împreună cu alți mânuitori veterani din Vietnam pentru a onora eroii militari de altădată și pentru a avea grijă de eroii timpului nostru.

Când grupul a început să lucreze împreună în 1999, scopul lor a fost pur și simplu să strângă bani pentru un memorial național al câinilor de război. Hill's Pet Nutrition a susținut evenimentul donând tricouri, jachete și bandane pe care grupul le-a vândut pentru a strânge fonduri.

„Hill's ne-a ajutat foarte mult”, spune Aiello. „Am strâns mulți bani cu ajutorul lor.”

Dar apoi s-a întâmplat 11/XNUMX.

„Desigur, activitatea memorială de război a fost suspendată și, în schimb, am început să trimitem pachete de ajutor umanitar câinilor și mânuitorilor lor implicați în operațiunile de salvare”, spune Aiello. Nici Hill's nu a stat deoparte, de data aceasta donând mâncăruri pentru câini care erau incluse în pachete. Ron Aiello nu este sigur exact câte pachete de ajutor umanitar a trimis grupul de-a lungul anilor.

„Tocmai am încetat să număr la douăzeci și cinci de mii”, spune el.

Potrivit lui Ron, pe măsură ce situația militară din Orientul Mijlociu s-a înrăutățit, la fel și nevoia de câini militari. Așadar, Asociația Militară de Ajutor pentru Câinii a lansat un program de cheltuieli medicale pentru câinii eroi militari, plătind pentru orice, de la PTSD la chimioterapie.

Potrivit lui Ron Aiello, în prezent sunt înscriși în programul de îngrijire medicală 351 de foști câini militari.

Organizația non-profit oferă, de asemenea, câinilor militari premii meritorii sub formă de medalii și plăci de bronz și îi ajută pe ghizi să plătească costurile adoptării animalelor lor de companie militare.

Asociația și-a atins în sfârșit și obiectivul inițial: Memorialul câinilor de război din SUA a fost deschis în 2006 la porțile Memorialului Veteranilor din Vietnam din Holmdel, New Jersey. Este o statuie de bronz care înfățișează un soldat îngenuncheat și câinele său – exact ca în ziua în care Stormy l-a salvat pe Aiello de un glonț de lunetist.

Soarta lui Stormy este necunoscută

Ron Aiello a reușit să găsească după el trei ghizi care au lucrat cu Stormy în Vietnam.

„Toți mi-au spus că ea este încă acolo, escortând echipe de patrulare, căutând dispozitive explozive și făcându-și treaba perfect ca întotdeauna”, spune el.

Dar după 1970, vestea a încetat să mai apară. După ce și-a încheiat serviciul militar, Aiello a scris Corpului de Marină al Statelor Unite cerând ca Stormy să fie adoptat. Nu am primit încă un răspuns. Până astăzi, el nu știe ce soartă a avut-o. Ar fi putut fi ucis în acțiune sau, la fel ca mulți câini care au servit în Vietnam, ar fi putut fi eutanasiat, abandonat sau predat vietnamezilor după retragerea americană.

Aiello se bucură că o soartă asemănătoare nu se va întâmpla niciodată pe alt câine militar.

Un proiect de lege din 2000 semnat de președintele Bill Clinton prevede că toți câinii militari și de serviciu adoptabili să fie disponibili pentru a fi plasați la o familie la finalizarea serviciului. Deoarece câinii militari sunt foarte dresați, foarte loiali și pot avea probleme medicale unice, toți câinii pensionați disponibili pentru adopție sunt alocați programului de adopție militar și de serviciu al Departamentului de Apărare. Peste 300 de câini își găsesc casa prin acest program în fiecare an.

Un alt proiect de lege, de data aceasta semnat de președintele Barack Obama în 2015, garantează întoarcerea în siguranță în SUA a tuturor câinilor militari pensionari care au servit peste mări. În trecut, manipulatorii trebuiau adesea să strângă fonduri pe cont propriu pentru a trimite animalele de companie acasă. Organizații precum Asociația de ajutorare a câinilor de război din SUA ajută la plata acestor costuri.

Ron Aiello nu-l va uita niciodată pe Stormy și rolul important pe care l-a jucat în viața lui și în viața altor soldați care au servit cu el în Vietnam. El speră că munca sa cu Asociația de ajutorare a câinilor de război din SUA îi onorează memoria și viețile soldaților pe care i-a salvat, inclusiv pe a lui.

„Indiferent unde eram sau ce făceam în Vietnam, am știut întotdeauna că am cu cine să vorbesc și că ea este acolo să mă protejeze”, spune el. „Și am fost acolo să o protejez. Am avut o prietenie adevărată. A fost cea mai bună prietenă la care un bărbat nu poate decât să viseze.”